De mooiste kerstmarkten van Europa met de trein

Dresden staat bekend om de oudste kerstmarkt van Europa en is daarmee een absolute must-see voor reizigers die de authentieke kersttradities van Saksen willen ervaren. De 490 jaar oude Striezelmarkt in Dresden, waarvan de oorsprong teruggaat tot 1434, biedt lokale gerechten en ambachten uit de regio.

Het beste deel? Toen we op donderdag de markt bezochten, viel de drukte mee. We hadden dus volop gelegenheid om met de verkopers te praten terwijl we over de markt struinden.  

• Op de Striezelmarkt kunt je allerlei overheerlijke lekkernijen kopen – maar geen bezoek is compleet zonder een bezoek aan de Showroom Bakery, waar u de beroemde stollen van de stad kunt proeven. Er wordt gezegd dat stollen, een zoet brood bestrooid met poedersuiker, al sinds op zijn laatst 1300 in Dresden worden gegeten. Neem de tijd om te zien hoe de stollenbakkers de houtgestookte oven op het terrein gebruiken om de geliefde kersttraktatie van de stad te maken.  
• Naast de Showroom Bakery is een workshopruimte gewijd aan het tentoonstellen van traditioneel handwerk uit het Ertsgebergte. Tijdens ons bezoek liet een houtsnijder ons zien hoe zij en haar familieleden complexe beeldjes van bomen, dieren en mensen maken die bezoekers op de markt kunnen kopen.  
• Hoewel de Striezelmarkt de beroemdste markt van Dresden is, zijn er nog tal van andere te verkennen langs de 'kerstmijl' van de stad. Ga terug naar de middeleeuwen met een bezoek aan het Stallhof Advent Festival, een middeleeuwse markt vlak bij het Koninklijk Paleis van Dresden. Woon een jongleeract bij, geniet van een gloeiendhete maaltijd bij een van de taverneachtige kraampjes en vergeet niet op de foto te gaan met het harnas dat bij de ingang van de markt hangt.  

Straatsburg, dat ook wel de 'hoofdstad van Kerstmis' wordt genoemd, maakt de kersthype helemaal waar. De fonkelende lichtshows van de Elzasser stad omringen de adembenemende Cathédrale Notre-Dame-de-Strasbourg en strekken zich uit naar de markten in de stad. Om de grootste drukte op deze populaire markt te vermijden, raden we aan om op een doordeweekse dag te komen en de tijd te nemen om te ontspannen in de rustigere hoekjes van de markt. 

• Weet je niet waar je moet beginnen? We raden je aan een bezoek te brengen aan Les Irréductibles Petits Producteurs d'Alsace, in de pittoreske wijk Petite France in Straatsburg. Je vindt er kerstversieringen en gerechten die volledig in de Elzas zijn gemaakt, zoals glazen Meisenthal-ornamenten en bredele (een regionale versie van kerstkoekjes). Deze markt, zorgvuldig samengesteld met Elzasser eten en lokale ambachten, voelt als een liefdesbrief aan Straatsburg en de omliggende gebieden. 
• De OFF Market in Straatsburg geeft een doordachte, unieke draai aan de traditionele kerstmarkt. Met behulp van zeecontainers en geodetische koepels als stands verkopen meer dan 30 verkopers verantwoorde en duurzame producten, zoals vintage kleding, biologische chocolade en meer. 
• Hoewel de meeste kerstversieringen in Straatsburg zich binnen de grachtengordel bevinden, mag je de kans om ook buiten het centrum een kijkje te nemen niet laten liggen. We brachten een ochtend door met een wandeling door de statige Orangeriewijk van de stad en aten couscous en andere gerechten bij Le Jasmin, een Tunesisch restaurant dat geliefd is bij de lokale bevolking in Straatsburg. 

Restaurants en winkels zijn versierd met maretakken en fonkelende lichtjes. Kerstliedjes echoën door de Grotestraat. Op elke hoek staan kerstmanbeelden.  

Geloof mij maar: als je door de verlichte Altstadt van Valkenburg wandelt, heb je het gevoel dat je op de set van een kerstfilm bent beland. Maar ondanks de charmante, klassieke kerstversieringen heeft Valkenburg een unieke aanspraak op faam tijdens de feestdagen: het is de thuisbasis van vier 'kerstgrotten', die bezoekers naar een feestelijke, ondergrondse wonderwereld leiden. 

• Elk jaar wordt in de doolhofachtige gangen van de Gemeentegrot van Valkenburg, die bezoekers 72 meter de aarde in leiden, de grootste ondergrondse vakantiemarkt van Europa gehouden. Naast de Gemeentegrot mogen reizigers de kronkelende Fluweelengrot niet missen, een gang uit de 11e of 12e eeuw die verborgen ligt onder de ruïne van Kasteel Valkenburg. Terwijl je over de markt struint, zie je tekeningen en sculpturen die bezoekers door de eeuwen heen hebben achtergelaten. 

• Na het verkennen van de ondergrondse uithoeken van Valkenburg, kunnen reizigers de stad vanuit een nieuw perspectief beleven met een ritje in de kabelbaan. De korte rit leidt naar de Wilhelminatoren, waar sensatiezoekers met een rodelbaan van de heuvel kunnen rijden – of waar je ontspannen met een kopje thee kunt genieten van het uitzicht. Leuk weetje: vanaf de Wilhelminatoren kun je zowel België als Duitsland zien.  
• Wil je weer warm worden? Gasterij de Koffiemolen, een café en restaurant in een omgebouwde windmolen, is de gezelligste plek in de stad om een kop koffie te drinken voordat je de kou weer in gaat. 
• Als je in Valkenburg bent, breng dan ten minste een paar dagen door met het verkennen van nabijgelegen kerstmarkten in Nederland, Duitsland en België. Na ons verblijf in Valkenburg namen we de nieuwe 'drielandentrein' van Arriva naar de markt van Maastricht. Een ritje in het 45 meter hoge reuzenrad was de perfecte afsluiting van een magisch kerstmarktavontuur.  

Rachel Schnalzer is senior writer bij Eurail en woont in het Nederlandse Utrecht. Deze winter reisde ze met twee collega's naar Saksen, de Elzas en Limburg om de ultieme Europese kerstmarktroute te ontdekken.