Ik begon mijn reis in Reims, na een korte treinrit vanuit Parijs naar het hart van de Franse Champagnestreek.

Deze stad valt in de smaak bij reizigers die graag de lokale wijncultuur willen ontdekken. Hoewel ik een dagtocht naar Avenay-Val-d'Or aanbeveel voor het prachtige uitzicht op de glooiende heuvels en de schijnbaar eindeloze wijngaarden vanuit de trein, vind ik dat Reims nog zoveel meer te bieden heeft.

• De Onze-Lieve-Vrouwekathedraal van Reims werd gebouwd in de 5e eeuw en was meer dan 1000 jaar lang de plek waar Franse koningen werden gekroond. Tip: kijk zeker eens omhoog – de kathedraal heeft een paar van de mooiste gebrandschilderde ramen die ik ooit heb gezien.
• Maak een dagje vrij om de vele musea van Reims te ontdekken. Begin met een bezoek aan het Musée de la Reddition, gebouwd op de plek van de Duitse capitulatie, die op 7 mei 1945 het einde van de Tweede Wereldoorlog in Europa inluidde. Beëindig je middag in het Musée Automobile, een droom voor liefhebbers van olditmers.
• Een bezoek aan restaurant L’ExtrA zal je culinaire smaakpapillen en je hart in vervoering brengen. Dit duurzame restaurant biedt verrukkelijke Franse gerechten en werkt met een team met mensen met een handicap, voor een bijzondere ervaring.

Mainz, een stad aan de oevers van de Rijn, is een bijzondere plek die de verhalenverteller in mij meteen blij maakt. Als schrijver en fervent lezer was ik betoverd door de vakwerkhuizen, geplaveide steegjes en de intrigerende bronzen beelden op elke hoek en elk plein. En ik kon bijna de echo's van de drukpersen uit het verleden horen.

• Wandel door de charmante Altstadt (oude stad) en volg de route naar de Markt, het bruisende hart van de stad, met de torenhoge romaanse Mainzer Dom in stralende roze zandsteen als orgelpunt. Blaas vervolgens even uit met een heerlijke zuurdesempizza bij Liesbeth met uitzicht op de Rijn of geniet van een authentiek diner bij Pankratz Bistro, met groenten van hun eigen boerderij, lokaal verkregen ingrediënten en zuurdesembrood van hun meer dan 20 jaar oude voorgerecht.
• Net buiten de stad bracht ik een bezoekje aan de idyllische Appel Happel-boomgaard, een kleine door een familie gerunde appelboerderij. Ik deed er mijn allereerste appelproeverij, dronk zelfgemaakte appelciderazijn en smulde van broodjes met aardbeien- en appeljam van fruit geoogst op de boerderij. Bezoek de boomgaard, proef verschillende appelsoorten en kies je favoriet. Kom je in het oogstseizoen, stroop dan je mouwen op en pluk je eigen sappige appels van de bomen!
• Stap binnen in het Gutenberg Museum en ontdek hoe de lokale held Johannes Gutenberg een revolutie in de drukkunst ontketende toen hij in de 15e eeuw de moderne drukpers uitvond. Mis de twee originele Gutenberg-bijbels niet. Deze boeken zien er misschien gewoon uit maar ze hebben de wereld eeuwenlang zien veranderen en zijn een pelgrimstocht waard voor liefhebbers van het geschreven woord.

Doorheen de dag maakte ik kennis met de lokale bevolking en de stad Freiburg, en het voelde als een lange, warme omhelzing. De stad gaf me energie met een geweldige rondleiding langs de boerenmarkt en deed me tot rust komen met de eenvoudige charme van de vele grachten en Bächle – helderwaterstroompjes die langs de geplaveide oude binnenstad lopen.

• Begin je ochtend met een bezoek aan de Münstermarkt, de eeuwenoude boerenmarkt van de stad die zich uitstrekt in de schaduw van de gotische kathedraal. Geniet van je favoriete ochtenddrankje terwijl je kuiert langs kraampjes vol seizoensfruit en -groenten en versgebakken brood dat nog warm aanvoelt. Zin in iets stevigers? Probeer de legendarische Lange Rote – de bijzondere lange barbecueworst uit de regio.
• Stop voor de lunch bij het Adelhaus, een biologisch, lokaal restaurant dat me deed denken aan de maaltijden en verhalen met vrienden in de kantine van mijn universiteit. Vul je bord met vegetarische Duitse gerechten en vegan eiwitten, kies uit hun heerlijke saladebuffet en zet je tussen de lokale bevolking.
• Beklim de Schlossberg of neem bij zonsondergang de kabelbaan en geniet van het uitzicht over de stad vanaf een van de vele uitkijkplatforms op de heuvel. Bewonder de hemelreikende torenspits van de Freiburg Münster, de middeleeuwse stadspoort Schwabentor en de roodgetinte zadeldakhuizen van de oude binnenstad.

Zürich is altijd speciaal voor me geweest. Het is de eerste stad waar ik als jonge vrouw in mijn twintiger jaren alleen naartoe reisde. Zelfs als grootste stad van Zwitserland heeft Zürich een vertrouwde, dorpse sfeer. De stad heeft een gemakkelijk begaanbaar centrum, een bruisende gastronomische scene en de bergen liggen slechts op een steenworp afstand. Het was de perfecte eindbestemming van mijn reis.

• Ontdek de oude stad via de pleinen en straten. Ik hield van Lindenhof vanwege de sprookjesachtige uitzichten over de Limmat en de tweelingtorens van de Grossmünster, en Rennweg vanwege de prachtig beschilderde erkers die je eeuwen terug in de tijd brengen. Tip: ga naar de oever van het meer bij het Operahuis van Zürich en neem even de tijd om de rust van het turquoiseblauwe water, de zwanen en de ondergaande zon in je op te nemen.
• Proef de kraakverse microgroenten van UMAMI, een start-up in permacultuur voor verticale landbouw, gelegen in de stad Zürich. Reserveer een tafel bij een van de partnerrestaurants van UMAMI en ervaar de smaakexplosie van hun microgroenten, mosselen en sauzen. Ik heb een proeverij van microgroenten gedaan op hun hoofdkantoor, en de smaken brachten herinneringen terug. Ik kon me nog precies de smaak en warmte herinneren van de grote hoeveelheid mosterd die mijn moeder gebruikte bij het koken en de liefde van mijn grootvader voor radijsjes tijdens de koude maar zonnige winters in het noorden van India.
• Dineer bij Neue Taverne, een restaurant dat groenten centraal stelt op elk bord en complexe smaakcombinaties creëert die je nog lang na je vakantie zullen bijblijven. Ik neem altijd een recept mee naar huis van al mijn reizen, en deze keer was het hun speltrisotto met een sous-vide-ei dat ik een maand na deze reis thuis opnieuw heb gemaakt. Het bleek net zo goed als ik me herinnerde.